SAML vs OAuth: Principales Diferencias y Casos de Uso Más Comunes

Primeros Pasos: Una Analogía Útil

La diferencia fundamental entre SAML y OAuth radica en la naturaleza de los tokens que utilizan. SAML te entrega un gran token XML con aspecto oficial. Está sellado, notariado y huele a papeleo. OAuth, en cambio, te lanza un pequeño token JWT y dice: “Aquí tienes, esto te permitirá entrar en la zona VIP por unas horas. Solo no lo pierdas.”

Aquí tienes una forma práctica de visualizar esta diferencia. SAML es como asistir a una fiesta exclusiva en la que te preguntas si siquiera te van a dejar entrar. Por suerte, un amigo tuyo aparece en la puerta y dice: “Esta persona viene conmigo; todo bien,” así que el anfitrión te deja pasar sin hacer preguntas, y puedes quedarte el tiempo que quieras.

OAuth, en cambio, es más como si alguien te prestara su coche. No te da acceso a su casa, a su cuenta bancaria ni a su bicicleta, solo a su coche. Del mismo modo, OAuth autoriza cosas específicas sin compartir toda tu información. Seguramente lo has visto cuando haces clic en “Iniciar sesión con Facebook” o “Iniciar sesión con Google.” Facebook o Google le dan a la aplicación a la que quieres acceder solo la información necesaria —como tu nombre y correo electrónico—, pero no toda tu vida personal. En particular, OAuth no comparte tu contraseña con la aplicación; en su lugar, entrega un token web especial que dice: “Esta persona puede hacer X, Y y Z.”

Análisis en Profundidad: SAML (Security Assertion Markup Language)

Dijimos que SAML es como un amigo que responde por ti para que te dejen entrar a una fiesta. Con SAML, no estás pidiendo acceso a una fiesta, sino a una aplicación o servicio, y el amigo es un proveedor de identidad (como Google o el sistema interno de tu empresa), que le dice al servicio que ya te ha autenticado, por lo que debe concederte el acceso.

Caso de Uso Principal

El principal beneficio de SAML es que permite el inicio de sesión único (SSO), lo que permite a los usuarios autenticarse una sola vez y luego acceder a varios sistemas sin tener que volver a iniciar sesión ni usar cuentas separadas.

Por lo tanto, SAML es ideal para entornos donde el SSO es fundamental, como en empresas de los sectores educativo, sanitario y gubernamental. Si administras usuarios en múltiples aplicaciones de distintos dominios y deseas simplificar la autenticación sin obligar a los usuarios a iniciar sesión varias veces, SAML es el protocolo indicado.

Cómo Funciona SAML

SAML implica tres componentes principales:

• Usuario — La persona que intenta obtener acceso
• Proveedor de servicios — El anfitrión de la aplicación o servicio al que el usuario quiere acceder
• Proveedor de identidad — La entidad que autentica al usuario

Estos componentes interactúan de la siguiente manera:

1. Un usuario intenta acceder a una aplicación o servicio.
2. El proveedor de servicios redirige al usuario al proveedor de identidad para su autenticación.
3. El proveedor de identidad verifica si el usuario ya ha sido autenticado (y, si no, realiza el proceso de autenticación) y envía un token XML que confirma la identidad del usuario.
4. Con base en el token XML, el proveedor de servicios concede al usuario acceso a la aplicación o servicio.

Características Clave de SAML

• Identidad federada — Permite que una identidad se comparta entre diferentes dominios
• SSO — Facilita la autenticación fluida entre distintos sistemas
• Uso empresarial — Se utiliza principalmente en entornos B2B, donde el intercambio seguro de identidades entre aplicaciones internas y de terceros es fundamental
• Basado en XML — Depende en gran medida de XML para la comunicación entre las partes

Ventajas de usar SAML

• Reducción del riesgo de compromiso de la cuenta — Como los usuarios solo necesitan un conjunto de credenciales, es más probable que elijan contraseñas fuertes y que puedan recordarlas sin recurrir a métodos inseguros como anotarlas.
• Reducción de la carga de TI — Menos restablecimientos de contraseña y tickets de soporte relacionados con problemas de inicio de sesión ahorran tiempo tanto a los usuarios como al personal de TI.
• Reducción del riesgo de robo de contraseñas — Las contraseñas no se transmiten entre el usuario y el proveedor de servicios.

Análisis en Profundidad: OAuth

Dijimos que OAuth es como un amigo que te permite usar su coche pero no ninguno de sus otros bienes. De manera similar, OAuth autoriza un conjunto limitado de permisos de acceso sin compartir tu contraseña. Por ejemplo, OAuth te permite autorizar que una aplicación o sitio web de terceros acceda a tus fotos de Facebook — sin exponer ninguna otra información que Facebook tenga sobre ti, incluyendo tus credenciales de inicio de sesión.

Cómo Funciona OAuth

Los componentes principales de OAuth son:

• Cliente — Una aplicación que solicita acceso a un recurso en nombre de un usuario
• Propietario del recurso — El usuario o sistema que posee los datos o la aplicación solicitada y puede otorgar acceso
• Servidor de autorización — El servidor que emite tokens después del consentimiento del usuario
• Servidor de recursos — La API o servicio que almacena el recurso

El proceso es el siguiente:

1. Un usuario quiere otorgar a una aplicación cliente acceso a ciertos datos sobre él, que están en poder del propietario del recurso.
2. El cliente solicita autorización al servidor de autorización correspondiente.
3. El servidor de autorización autentica al cliente, obtiene el consentimiento del propietario del recurso para el acceso y envía un token de acceso al cliente.
4. Usando el token de acceso, el cliente solicita acceso al recurso deseado en el servidor de recursos.

Casos de Uso de OAuth

OAuth es más adecuado para aplicaciones orientadas al consumidor y situaciones en las que las aplicaciones de terceros necesitan acceso limitado a los datos del usuario. Por ejemplo, si estás desarrollando una aplicación móvil que necesita acceder a datos de una API externa, OAuth proporciona una manera segura y estandarizada de otorgar ese acceso sin comprometer las credenciales del usuario.

Características Clave de OAuth

• Enfocado en autorización — Diseñado para otorgar acceso a terceros sin compartir credenciales
• Céntrico en API — Ampliamente utilizado para proteger el acceso a APIs, especialmente en aplicaciones móviles, web y en la nube
• Basado en tokens — Utiliza tokens de acceso (generalmente en formato JSON) para permitir o denegar el acceso
• Orientado al consumidor — Comúnmente usado en aplicaciones B2C como Facebook y Google

Ventajas de Usar OAuth

• Reducción del riesgo de violaciones — OAuth utiliza tokens que conceden acceso solo a recursos específicos por un tiempo limitado
• Flexibilidad — OAuth puede usarse en dispositivos móviles, computadoras de escritorio, navegadores web y dispositivos IoT
• Mayor satisfacción del cliente — Las organizaciones pueden usar sistemas de autorización de terceros confiables como Google o Facebook para permitir el acceso a sus recursos, simplificando la experiencia del cliente

Análisis Comparativo: SAML vs. OAuth

Similitudes Entre SAML y OAuth

• Tanto OAuth como SAML permiten el inicio de sesión único, de modo que los usuarios pueden autenticarse una vez y acceder a múltiples servicios.
• Ambos protocolos permiten compartir información de identidad a través de múltiples sistemas, aplicaciones u organizaciones.
• Ambos protocolos mejoran la comodidad y seguridad del usuario al eliminar la necesidad de compartir o almacenar credenciales con servicios de terceros.

Diferencias Entre SAML y OAuth

• OAuth utiliza tokens ligeros basados en JSON, mientras que SAML utiliza tokens extensos basados en XML.
• OAuth se utiliza normalmente para aplicaciones web y móviles orientadas al consumidor, mientras que SAML se usa principalmente para SSO empresarial y federación de identidad.
• Los tokens OAuth se usan para autorizar el acceso a APIs, mientras que las aserciones SAML se usan para establecer la autenticación entre sistemas.

Comparación Lado a Lado

Coexistencia de Protocolos

SAML y OAuth pueden trabajar juntos en sistemas que requieren tanto autenticación como autorización. Por ejemplo, un empleado podría iniciar sesión en un sistema corporativo usando SAML, y luego el sistema emite un token de acceso OAuth para permitirle interactuar con servicios o APIs externas como Microsoft Graph o Google Drive.

Preocupaciones de Seguridad y Mejores Prácticas

Robo de Tokens y Ataques de Repetición

Debido a que normalmente son duraderos, los tokens OAuth son vulnerables a ser capturados por actores maliciosos, que pueden utilizarlos para acceder a datos o sistemas críticos. Por ejemplo, los tokens OAuth pueden ser interceptados mediante técnicas como ataques Man-in-the-Middle o robados de almacenamiento insuficientemente protegido.

Para minimizar estos riesgos, las organizaciones pueden usar tokens de acceso de corta duración y siempre emplear HTTPS, que proporciona cifrado TLS.

Envoltura de Firma XML

Una firma XML es una firma digital adjunta a un documento XML, como un token SAML. Una firma válida indica que el documento proviene de una fuente confiable y no ha sido alterado. Los adversarios pueden explotar este mecanismo de verificación inyectando datos maliciosos en un token SAML mientras mantienen una firma válida.

Para defenderse de estos ataques, las organizaciones pueden requerir firmas digitales fuertes y cifrar los tokens SAML para proteger su integridad y confidencialidad.

Tendencias Futuras y Desarrollos

Las organizaciones están avanzando rápidamente más allá de la autenticación tradicional basada únicamente en contraseñas, a favor de métodos como la autenticación multifactor (MFA) y opciones sin contraseña como passkeys. De manera más amplia, están adoptando modelos de seguridad de Confianza Cero (Zero Trust), que enfatizan la necesidad de “nunca confiar, siempre verificar”. Además, están incorporando inteligencia artificial (IA) y aprendizaje automático (ML) para mejorar sus capacidades de detección de amenazas.

Conclusión

Aunque SAML y OAuth desempeñan roles cruciales en la gestión del acceso a aplicaciones y datos, abordan desafíos diferentes: SAML se centra en confirmar la identidad del usuario y se utiliza comúnmente para SSO en entornos empresariales, mientras que OAuth está diseñado para autorización granular y sin contraseñas, para un acceso seguro a APIs y recursos en aplicaciones web y móviles. Ambos protocolos apoyan tus esfuerzos para crear una experiencia de usuario más fluida y sencilla, manteniendo una seguridad sólida.